Har kallat honom mördare - nu möts toppledarna

– Joe Biden träffar inte Vladimir Putin trots våra länders meningsskiljaktigheter utan på grund av dem, konstaterar Vita husets nationelle säkerhetsrådgivare Jake Sullivan under ett pressmöte inför toppmötet.

Upptrappningen inför mötet i det vackra 1700-talspalatset Villa la Grange i Genève på onsdag är som taget ur en film. Medier har i dagar varit fulla av bilder på Joe Biden när han ler mot likasinnade världsledare vid G7-toppmötet samt träffar den brittiske premiärministern Boris Johnson och drottning Elizabeth.

"Vind i ryggen"

Måndagens Natotoppmöte och tisdagens träff med EU-ledare i Bryssel sker i samma anda: Deltagarna lär omfamna Bidens budskap om att USA är tillbaka på den globala arenan efter fyra år med Donald Trumps isolationistiska politik – samt att USA och andra demokratier ska bilda en enad front mot länder som Ryssland och Kina.

Vissa analytiker hävdar att hela Europaresan syftar till att bygga momentum inför träffen med Putin.

– Han går in i mötet med vinden i ryggen, säger Sullivan.

Ska förstå "det jag vill"

Men Joe Biden kliver onekligen ut på osäker mark i Genève. Relationen till Ryssland är spänd, bland annat på grund av de stora cyberattacker mot näringslivet samt tidigare digitala angrepp mot amerikanska valrörelser som spårats till Ryssland. Under våren har Washington DC utvisat ryska diplomater, svartlistat nya ryska obligationer och utvidgat sanktionslistan som straff för att Moskva försökt att påverka val.

USA har också uttryckt stor oro för den ryska militära närvaron vid Ukrainas gräns och behandlingen av den fängslade oppositionspolitikern Aleksej Navalnyj. Lägg därtill meningsskiljaktigheter kring flygfördraget Open skies, konflikten i Syrien, kärnenergiuppgörelsen med Iran och mänskliga rättigheter – bland annat.

– Jag kommer att låta honom förstå det jag vill att han ska förstå, sade presidenten om Putin när han landade i Europa.

I en debattartikel i tidningen The Washington Post före avresan skrev dock Biden att han inte söker konflikt utan vill ha en stabil och förutsägbar relation med Ryssland.

Lämna ut cyberbrottslingar?

Vladimir Putin själv sade härom dagen att relationen mellan länderna är i botten. I en intervju med amerikanska NBC News hissade han USA:s expresident Donald Trump som "extraordinär och begåvad" och kallade Biden en karriärpolitiker.

Men på söndagen slog ryssen an en mjukare ton. Toppmötets syfte är att "återupprätta den personliga kontakten" mellan de båda ledarna och det finns områden – som klimatet och strategiska säkerhetsfrågor – där de kan jobba tillsammans, sade Putin enligt ryska statliga medier.

Att Biden kort efter sitt tillträde förlängde nedrustningsavtalet Nya Start visar på "professionalism", enligt Putin. Presidenten sade också att hans land är redo att lämna ut cyberbrottslingar till USA – om ett bilateralt avtal i frågan nås och amerikanerna förbinder sig att göra detsamma, skriver ryska Interfax.

Ingen tillit

Så har det inte alltid låtit. När duon möttes för tio år sedan, då Biden var Barack Obamas vicepresident, ska amerikanen ha sagt till Putin att han inte ansåg att ryssen har någon själ. Och 2001, när den dåvarande presidenten George W Bush kallade Putin "rättfram och pålitlig" efter sitt toppmöte med den ryske ledaren, luftade Biden en annan åsikt.

– Jag litar inte på Putin, sade den dåvarande Delawaresenatorn enligt webbtidningen Politico.

Den linjen har fortsatt att prägla honom. Kort efter att han flyttade in i Vita huset höll Joe Biden ett utrikespolitiskt linjetal där han lovade en tuffare linje gentemot Putin än Trumps. I en intervju med tv-kanalen ABC i mars sade presidenten att Putin kommer att få "betala ett pris" för att ha försökt underminera hans kandidatur under valrörelsen. På frågan om han ansåg att Putin var en mördare svarade Biden ja.

"Han som sa det, han var det", kontrade Putin – och kallade hem sin ambassadör.

Biden har aviserat en solo-presskonferens efter toppmötet på onsdag.